呼吸困難的成因很多，即使是健康的人，當進行劇烈活動後，也可能會感到喘氣，但當休息過後，便會回復正常。也有人因為過度緊張又或是情緒激動，只要情緒穩定下來，便能恢復。然而肺或心臟出現問題，也會產生呼吸困難的症狀，如氣管炎、慢性呼吸道阻塞性肺病、肺氣腫、肺炎、心臟衰竭、心肌梗塞，以及心律不整等，如遇此情況，或會導致氣胸、急性心肌梗塞、急性心律不整和肺水腫等危害生命的病症。鼻腔敏感也可能會呼吸困難，氣管感到不適。